F4F Wildcat - Tahun Pertama di Pasifik: September-Disember 1942 hlm.2

F4F Wildcat - tahun pertama di Pasifik. Kucing liar diletakkan di pinggir landasan Fighter 1 di Guadalcanal.

Pencerobohan Amerika ke atas Guadalcanal pada Ogos 1942 membuka barisan baru di Pasifik Selatan dan membawa kepada pertempuran kapal induk ketiga di timur Solomon pada akhir bulan itu. Walau bagaimanapun, beban berjuang untuk Guadalcanal jatuh pada pesawat yang beroperasi dari pangkalan darat.

Pada masa itu, dua skuadron Marine Wildcats (VMF-223 dan -224) dan satu skuadron Tentera Laut AS (VF-5) ditempatkan di pulau itu, menangkis serbuan besar-besaran oleh Tentera Udara Jepun yang berpangkalan di Rabaul, New Britain .

Ketibaan 11 pejuang VF-24, berlepas dari USS Saratoga selepas merosakkan kapal itu pada akhir Ogos, meningkatkan kekuatan Wildcat tiga kali ganda di pulau itu pada 5 September. Pada masa itu, unit penerbangan Tentera Laut Diraja di Rabaul, yang dikumpulkan dalam Armada Udara ke-11, dipersenjatai dengan kira-kira 100 pesawat yang boleh diservis, termasuk 30 Riccos (pengebom enjin berkembar) dan 45 pesawat pejuang A6M Zero. Walau bagaimanapun, hanya Model A6M2 21 yang mempunyai julat yang mencukupi untuk membersihkan Guadalcanal. A6M3 Model 32 yang lebih baharu digunakan terutamanya untuk mempertahankan Rabaul daripada serangan udara Tentera Udara AS yang beroperasi dari New Guinea.

Pada tengah hari pada 12 September, ekspedisi 25 rikko (dari Misawa, Kisarazu dan Chitose Kokutai) tiba. Mereka diiringi oleh 15 Zero dari Kokutai ke-2 dan ke-6. Setelah sampai di sekitar pulau itu, pengebom beralih ke penerbangan menyelam lembut, turun ke ketinggian 7500 m untuk mendapatkan kelajuan. Orang Jepun mengalami kejutan besar. Sebanyak 20 Wildcats VF-5 dan 12 dari kedua-dua skuadron Marin berlepas dari Padang Henderson. Juruterbang Zero cuba menghalang mereka, tetapi tidak dapat menjejaki 32 pejuang itu. Akibatnya, Jepun kehilangan enam Rikko dan satu Zero yang dipandu oleh rakan sepakat Torakiti Okazaki daripada 2. Kokutai. Ditembak jatuh oleh Leftenan (Junior) Howard Grimmell dari VF-5, Okazaki melarikan diri ke arah Pulau Savo, mengheret jet bahan api di udara di belakangnya, tetapi tidak pernah dilihat lagi.

Pada waktu subuh pada 13 September, kapal pengangkut pesawat Hornet dan Wasp menghantar 18 Wildcats ke Guadalcanal untuk skuadron yang ditempatkan di pulau itu. Sementara itu, maklumat sampai kepada Rabaul bahawa tentera Jepun telah menawan Padang Henderson, lapangan terbang utama pulau itu. Untuk mengesahkan ini, dua Rikko, diiringi sembilan pejuang, pergi ke pulau itu. Beberapa Zero, melihat bagaimana Kucing Liar naik ke arah mereka, memukul bahagian atas, menumbangkan satu, dan menghalau yang lain ke awan. Walau bagaimanapun, di sana, juruterbang elit Tainan Kokutai yang yakin dan bersedia berperang terlibat dalam pertempuran panjang yang rendah hingga ke tanah, dan apabila lebih ramai Wildcats menyertai mereka, mereka terbunuh satu demi satu. Empat mati, termasuk tiga ace: Mar. Toraichi Takatsuka, pembantu Kazushi Uto dan rakan Susumu Matsuki.

Laporan daripada dua krew Rikko bercanggah, jadi pada pagi keesokan harinya, 14 September, tiga A6M2-N (Rufe) pergi ke Henderson Field untuk menentukan siapa yang mengawal lapangan terbang. Ia adalah pesawat laut yang beroperasi dari pangkalan Teluk Recata di pantai Santa Isabel, hanya 135 batu dari Guadalcanal. Mereka menimbulkan ancaman sebenar - pada petang hari sebelumnya, mereka menembak jatuh Fearless menghampiri pendaratan. Kali ini sebuah A6M2-N terhempas di atas lapangan terbang dan menyerang sebuah pengangkutan R4D yang baru berlepas dari Padang Henderson. Sebelum Jepun boleh melakukan sebarang kerosakan, ia telah ditembak jatuh oleh juruterbang VF-5, begitu juga dengan dua A6M2-N yang lain. Seorang dipukul oleh Leftenan (Leftenan Kedua) James Halford. Apabila juruterbang Jepun menyelamatkan diri, Halford tanpa sengaja melepaskan tembakan ke arahnya di udara.

Jepun tidak berputus asa. Pada waktu pagi, 11 Zero dari Kokutai ke-2 dihantar dari Rabaul untuk "muntah" ke langit di atas Guadalcanal, dan seperempat jam selepasnya, sebuah pesawat peninjau berkelajuan tinggi Nakajima J1N1-C Gekko. Salah seorang daripada 5. Ace Kokutai, tukang perahu Koichi Magara, terbunuh dalam pertempuran dengan lebih dua puluh VF-223 dan VMF-2 Wildcats. Tidak lama selepas itu, seorang peninjau Gekko muncul dan mula berlegar di atas Padang Henderson. Krew penerbangan tidak sempat melaporkan kejadian itu - selepas mengejar yang lama, dia ditembak jatuh oleh Leftenan Dua Kenneth Fraser dan Willis Lees dari VMF-223.