Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A adalah simbol keunggulan teknologi Amerika semasa Perang Dingin.
F-117A Nighthawk dibina oleh Lockheed sebagai tindak balas kepada keperluan Tentera Udara Amerika Syarikat (USAF) untuk platform yang mampu menyelinap ke dalam sistem pertahanan udara musuh. Sebuah pesawat unik telah dicipta, yang, terima kasih kepada bentuk luar biasa dan keberkesanan pertempuran legenda, memasuki sejarah penerbangan tentera selama-lamanya. F-117A terbukti sebagai pesawat penglihatan sangat rendah (VLO) pertama, yang biasanya dirujuk sebagai "stealth".
Pengalaman Perang Yom Kippur (perang antara Israel dan pakatan Arab pada tahun 1973) menunjukkan bahawa penerbangan mula kehilangan persaingan "abadi" dengan sistem pertahanan udara. Sistem jamming elektronik dan kaedah melindungi stesen radar dengan "membuka" dipol elektromagnet mempunyai hadnya dan tidak menyediakan perlindungan yang mencukupi untuk penerbangan. Agensi Projek Penyelidikan Lanjutan Pertahanan (DARPA) telah mula mempertimbangkan kemungkinan "pintasan" lengkap. Konsep baharu itu melibatkan pembangunan teknologi untuk mengurangkan permukaan pantulan radar berkesan (Radar Cross Section - RCS) pesawat ke tahap yang menghalang pengesanan berkesannya oleh stesen radar.
Bangunan #82 loji Lockheed di Burbank, California. Pesawat itu disalut dengan salutan penyerap gelombang mikro dan dicat kelabu muda.
Pada tahun 1974, DARPA melancarkan program secara tidak rasmi dikenali sebagai Project Harvey. Namanya tidak disengajakan - ia merujuk kepada filem "Harvey" pada tahun 1950, watak utamanya ialah arnab yang tidak kelihatan tinggi hampir dua meter. Menurut beberapa laporan, projek itu tidak mempunyai nama rasmi sebelum permulaan peringkat "Have Blue". Salah satu program Pentagon pada masa itu dipanggil Harvey, tetapi ia adalah taktikal. Ada kemungkinan penyebaran nama "Projek Harvey" dikaitkan dengan aktiviti disinformasi sekitar usaha pada masa itu. Sebagai sebahagian daripada program DARPA, ia meminta penyelesaian teknologi untuk membantu mengurangkan RCS pesawat tempur yang berpotensi. Syarikat berikut telah dijemput untuk mengambil bahagian dalam program ini: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild dan Grumman. Peserta dalam program itu juga perlu menentukan sama ada mereka mempunyai sumber dan alat yang mencukupi untuk membina kemungkinan pesawat RCS ultra rendah.
Lockheed tiada dalam senarai DARPA kerana syarikat itu tidak membuat jet pejuang dalam tempoh 10 tahun dan diputuskan ia mungkin tidak mempunyai pengalaman. Fairchild dan Grumman terkeluar daripada persembahan. General Dynamics pada dasarnya menawarkan untuk membina langkah balas elektronik baharu, yang bagaimanapun, tidak mencapai jangkaan DARPA. Hanya McDonnell Douglas dan Northrop membentangkan konsep yang berkaitan dengan mengurangkan permukaan pantulan radar yang berkesan dan menunjukkan potensi untuk pembangunan dan prototaip. Pada akhir tahun 1974, kedua-dua syarikat menerima PLN 100 setiap satu. USD kontrak untuk meneruskan kerja. Pada peringkat ini, Tentera Udara menyertai program ini. Pengeluar radar, Hughes Aircraft Company, turut mengambil bahagian dalam menilai keberkesanan penyelesaian individu.
Pada pertengahan 1975, McDonnell Douglas membentangkan pengiraan yang menunjukkan betapa rendahnya keratan rentas radar pesawat untuk menjadikannya hampir "tidak kelihatan" kepada radar pada masa itu. Pengiraan ini telah diambil oleh DARPA dan USAF sebagai asas untuk menilai projek masa depan.
Lockheed mula bermain
Pada masa itu, kepimpinan Lockheed menyedari aktiviti DARPA. Ben Rich, yang sejak Januari 1975 telah menjadi ketua bahagian reka bentuk lanjutan yang dipanggil "Skunk Works", memutuskan untuk mengambil bahagian dalam program itu. Dia disokong oleh bekas ketua Skunks Works Clarence L. "Kelly" Johnson, yang terus berkhidmat sebagai ketua jurutera perunding bahagian. Johnson telah meminta kebenaran khas daripada Agensi Perisikan Pusat (CIA) untuk mendedahkan hasil penyelidikan berkaitan pengukuran keratan rentas radar pesawat peninjau Lockheed A-12 dan SR-71 serta dron peninjau D-21. Bahan-bahan ini disediakan oleh DARPA sebagai bukti pengalaman syarikat dengan RCS. DARPA bersetuju untuk memasukkan Lockheed dalam program itu, tetapi pada peringkat ini tidak lagi boleh membuat kontrak kewangan dengannya. Syarikat itu menyertai program ini dengan melabur dananya sendiri. Ini adalah sejenis halangan untuk Lockheed, kerana, tidak terikat dengan kontrak, dia tidak melepaskan hak untuk mana-mana penyelesaian teknikalnya.
Jurutera Lockheed telah memikirkan konsep umum untuk mengurangkan kawasan pantulan radar yang berkesan untuk beberapa lama. Jurutera Denis Overholser dan ahli matematik Bill Schroeder membuat kesimpulan bahawa pantulan gelombang radar yang berkesan boleh dicapai dengan menggunakan seberapa banyak permukaan rata kecil yang mungkin pada sudut yang berbeza. Mereka akan mengarahkan gelombang mikro yang dipantulkan supaya mereka tidak dapat kembali ke sumbernya, iaitu, ke radar. Schroeder mencipta persamaan matematik untuk mengira darjah pantulan sinar daripada permukaan rata segi tiga. Berdasarkan penemuan ini, pengarah penyelidikan Lockheed, Dick Scherrer, membangunkan bentuk asal pesawat itu, dengan sayap serong yang besar dan fiuslaj berbilang pesawat.
